Alfalfa is de meest voorkomende plant ter wereld uit de peulvruchtenfamilie, die al duizenden jaren door veel mensen wordt gebruikt. Aanvankelijk werd deze plant alleen in Azië gekweekt, maar nu is de grootste producent de VS. De Arabische naam voor alfalfa is ‘Alfa Alfa’ en betekent ‘vader van alle voedingsmiddelen’.
Tegenwoordig is luzerne vooral populair onder gezondheidsbewuste mensen. Het is onwaarschijnlijk dat je minstens één speciaalzaak tegenkomt die geen spruiten of luzernepoeder in het assortiment heeft. Het zal u echter verbazen dat de meeste luzerne in de voedingsindustrie terechtkomt, waar het als veevoer wordt gebruikt.
Tegenwoordig associëren we dierlijk voedsel zelden met iets gezonds. De meesten van ons beschouwen industriële voeders als vreselijke, semi-synthetische verbindingen. In het geval van luzerne liggen de zaken echter heel anders.
Voordat luzerne zijn weg vond naar westerse supermarkten en boerderijen, werd luzerne in oosterse landen lange tijd als medicijn gebruikt. Traditioneel wordt aangenomen dat deze plant het geheugen verbetert, de borstvoeding stimuleert en nierproblemen en artritis verlicht. Alfalfa staat hoog aangeschreven in de traditionele Chinese en Indiase geneeskunde.
Nuttige eigenschappen van alfalfa
Het is rijk aan antioxidanten en voedingsstoffen
Alfalfa is niet alleen een uitstekende bron van vitamine K, maar is ook rijk aan fytonutriënten. Het bevat verschillende antioxidanten, waaronder:
• Flavonoïden: quercetine, myricetine, luteoline, apigenine
• Fenolzuren: coumaarzuur, ferulinezuur, salicylzuur, cafeïnezuur
• Fyto-oestrogenen: coumestrol, formononetine, daïdzeïne
Het belang van antioxidanten voor de gezondheid kan nauwelijks worden overschat. Systemische ontstekingen en oxidatieve stress zijn betrokken bij bijna elke chronische ziekte. Polyfenolen in alfalfa en andere voedingsmiddelen helpen ontstekingen en schade veroorzaakt door vrije radicalen tegen te gaan.
Zowel laboratorium- als dierstudies tonen aan dat luzerne de oxidatieve markers van stress helpt verminderen. Het vermindert de productie van vrije radicalen, beperkt DNA-schade en verhoogt het niveau van het antioxidant glutathion. Alfalfa helpt ook de lever te beschermen tegen schade.
Uit onderzoek bij ratten blijkt dat luzerne-extract de hersenen helpt beschermen. Dit extract beperkt de dood van hersencellen door zuurstofgebrek (hypoxie). Bovendien verhoogt het de concentratie van antioxidanten in de cellen, waaronder glutathion en superoxide dismutase (SOD).
Samenvattend kunnen we zeggen dat alfalfa een uitstekende bron van antioxidanten is voor relatief gezonde mensen die een hoog niveau van oxidatieve stress hebben ondervonden.
Helpt het cholesterol te verlagen
In een klinische pilotstudie verlaagden luzernezaden met succes het totale cholesterolgehalte in het bloed. Bovendien dragen ze bij aan het verminderen van de opname van cholesterol uit voedsel en het verhogen van de uitscheiding van galzuren uit het lichaam samen met de ontlasting.
Een ander klinisch onderzoek onder mensen met een hoog vetgehalte in het bloed toonde aan dat luzernezaden het totale cholesterol en LDL verlaagden. Bovendien leidden deze zaden tot een verlaging van het niveau van apolipoproteïne B, een marker van hartziekten.
Helpt bij suikerziekte
Alfalfa wordt traditioneel beschouwd als een anti-diabetische plant. Er zijn ook een aantal onderzoeken die deze hypothese bevestigen. Bij ratten met diabetes verlaagde het waterige extract van alfalfa de glucoseconcentratie in het bloed aanzienlijk. Bovendien draagt het bij aan de reductie van LDL en triglyceriden. Dit extract beschermt bovendien tegen leverschade en leidt tot een afname van de leverenzymen ALT en AST.
In muisstudies verlaagde het toevoegen van alfalfa aan het dieet van de dieren ook de bloedsuikerspiegel. Het waterige extract verhoogt de insulinesecretie. Interessant is dat het de suikervoorraden vergroot door de werking van insuline gedeeltelijk na te bootsen. Dit kan nuttig zijn bij patiënten met diabetes type 1 en gevorderde diabetes type 2.
Alfalfa kan een goede manier zijn om de bloedsuikerspiegel te verlagen en de werking van insuline te vergroten. Er zijn nog meer klinische onderzoeken in voorbereiding om deze hypothese te bevestigen.
Vermindert ontstekingen
Lipopolysacharide (LPS) is een toxine geproduceerd door gramnegatieve bacteriën (zoals E. coli) en veroorzaakt ontstekingen. Bij mensen met het lekkende darmsyndroom kan een dergelijk gif in de bloedbaan terechtkomen. Zowel laboratorium- als dierstudies tonen aan dat luzerne-extract de ontstekingen veroorzaakt door LPS helpt verminderen. Dit extract leidt tot een vermindering van verschillende ontstekingsmarkers, waaronder nucleaire factor kappa-B, interleukine-1, interleukine-6 en TNF-alfa.
Het kan menopauzeklachten verlichten
In één klinische studie verminderde een combinatie van alfalfa en salie opvliegers en nachtelijk zweten bij vrouwen in de menopauze.
Het positieve effect op menopauzeklachten wordt meestal geassocieerd met fyto-oestrogenen. Er zijn drie hoofdtypen fyto-oestrogenen:
• Isoflavonen (bijv. genisteïne, daïdzeïne, formononetine).
• Coumestanen (bijv. coumerol).
• Lignanen.
Luzerne bevat een grote hoeveelheid fyto-oestrogenen uit de tweede en (in mindere mate) uit de eerste groep.
Volgens talrijke epidemiologische onderzoeken verlichten fyto-oestrogenen de symptomen van de menopauze door de effecten van oestrogeen na te bootsen.
Een celstudie heeft het oestrogene effect van alfalfa en het vermogen ervan om op oestrogeenreceptoren in te werken bewezen.
Beschermt het hart
Een hoog cholesterolgehalte kan leiden tot verstopping en verdikking van de slagaders. Zoals hierboven vermeld, kan alfalfa het cholesterol verlagen. Verschillende dierstudies bevestigen dat deze plant de verstopping van de slagaders helpt tegengaan, zelfs bij dieren wier voeding grote hoeveelheden cholesterol bevat.
Bovendien beschermen de flavonoïde antioxidanten in alfalfa het hart:
• Verlaag het cholesterol en de bloeddruk.
• Verbeter de elasticiteit van bloedvaten.
• Verhoog de weerstand van het lichaam tegen systemische ontstekingen en oxidatieve stress.
• Wetenschappers hebben ontdekt dat voor elke 100 mg flavonoïden die we consumeren het risico op een beroerte met 9% afneemt.
Bijwerkingen en voorzorgsmaatregelen
De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) beschouwt luzerne als ‘over het algemeen veilig’. In bepaalde situaties is deze plant echter nog steeds de moeite waard om te vermijden.
Alfalfa wordt niet aanbevolen in de volgende gevallen:
• Zwangerschap en borstvoeding.
• Auto-immuunziekten.
• Bacteriële infectie.
• Gevoeligheid voor zonlicht.
• Allergie voor pesticiden.
Belangrijk: raadpleeg uw arts voordat u voedingssupplementen gebruikt. Vergeet niet dat supplementen medicijnen en traditionele geneeskunde niet zullen vervangen. De dosering van voedingssupplementen, evenals medicijnen, moet door de behandelende arts worden bepaald op basis van de toestand van de patiënt.
Milena Vasileva
